Groeiverhaal Royal Berry gevierd in nieuwste kas: “We hebben achterstevoren gebouwd”

Tholen – Royal Berry trof het woensdagmiddag, onder een stralend blauwe lucht werd stilgestaan bij het 12,5-jarig jubileum van het aardbeienteeltbedrijf. Nog mooier was dat teler Jan van Genderen in een uitgebreide speech kon vertellen over zijn opmars als aardbeienondernemer op de nieuwste locatie, in Bemmel. Het opvallende bouwproces van de 12 hectare kas die er gebouwd kwam ook voorbij, met strikte deadlines die op bijzondere wijze gehaald werden.

Ook nieuw is het kantoor bij de kas. Dat was echt nét op tijd af voor de opening. “Voor een tuinder zijn er twee manieren om iets op tijd af te krijgen. De ene is een plantdatum vaststellen, de andere is om een open dag te organiseren”, zo sprak Jan met de hem kenmerkende zelfspot.

Maar dan heb je ook wat, zo konden de ongeveer tweehonderd aanwezige genodigden zien. Zij kregen na de speech van Jan de kans de kassen te bekijken, die net daarvoor officieel werden geopend door de kinderen van het gezin Van Genderen. Daarna kwam de wethouder ook even op het podium met een kort woordje over duurzame glastuinbouw. Op het duurzaamheidsplein, speciaal voor de gelegenheid ingericht en gevuld met tal van projectpartners, waren hier tal van praktijkvoorbeelden van te zien. Ook tijdens de Open Dag die op zaterdag 8 april nog volgt is hier aandacht voor.

Ongeduldig
“Voor mij is het niet de vraag of het verder gaat, maar hoe.” Die woorden sprak Jan afgelopen september toen beide kassen, een belicht en een onbelicht, glasdicht waren en vol stonden met planten. Deadline gehaald.

Hij keek toen echter alweer vooruit, en wist wat er nog komen ging. Het afronden van de bouw van het kantoor bijvoorbeeld. Ook dat is nu af. De strakke planning, de onverminderd positieve blik vooruit en ook het ongeduld typeren de aardbeienondernemer. Hij benadrukte het in zijn speech meermaals zelf, onder meer toen het over de realisatie van eigen huisvesting voor medewerkers ging. “Ik had liever nu die huisvesting geopend dan dit nieuwe bedrijf. Onze mensen zijn het hart van het bedrijf.”

Verhuizing
De teler met bouwjaar 1985 nam de zaal mee naar zijn jonge jaren, waarin hij op 12-jarige leeftijd een voorliefde voor trekkers en loonwerkers langzaam inruilde voor een passie voor aardbeien. Op 17-jarige leeftijd kwam er voor het eerst een eigen kas, in Poederoijen. Tweedehands en ‘maar’ 4000 vierkante meter. Het bedrijf groeide tot 8000 vierkante meter in de jaren daarna. Jan roemt de steun van zijn ouders, die zelfs hun huis verkochten om de telersdroom van Jan werkelijkheid te maken – iets wat hij toentertijd redelijk normaal vond, maar nu des te bijzonderder. Het overlijden van zijn vader, steun, toeverlaat en adviseur, was ook een keuzemoment van Jan: Wat nu?

Het werd doorgroeien. Hiervoor besloot Jan uiteindelijk een ander glastuinbouwgebied op te zoeken, samen met toen al zijn vrouw Jacoline. Op NEXTgarden is het aardbeienbedrijf daarna stap voor stap doorgegroeid. Compagnon Thijs van Giessen had hierin ook een belangrijke rol, als klankbord, en later als partner in het bedrijf. “Hij liet mij mijn eigen ideeën doorrekenen en afschieten.” Totdat er een idee kwam, een tomatenkas overnemen. Jan sliep er, tegen zijn gewoontes in, een nachtje extra over. Het bleek een goed plan dat niet afgeschoten werd. Samen realiseerden de mannen vervolgens in 2010 de groeistap.

Groeistappen
Ook een ander kasgroentebedrijf werd vervolgens in 2013 overgenomen. Daarna volgden stappen naar een seizoensronde teelt met ook teelt in de zomer, uitbreidingen door te bouwen in 2017, 2018 en 2019 en de stap naar zelf verpakken in 2017. “Daarmee werden we ook een interessante retailpartner.” Een belangrijk deel van de aardbeien van Royal Berry is voor export. Woensdag waren onder meer Engels en Duitstalige relaties aanwezig.

En toen werd het kantoor te klein. Lachend: “Medewerkers zonder bureau, dat is toch lastig.” Met de bouw van de kas, met verwerkingsruimte en kantoor, is dit ‘probleem’ nu opgelost. Er was nog een stuk grond in bezit, dus bouwen kon. De bouw werd echter niet standaard. “We hebben uiteindelijk achterstevoren gebouwd”, gaf Jan aan.

Glas
Daarmee doelde hij op het onder meer al egaliseren en installeren van belichting in de kas, nog voordat de ruiten erin zaten. Het glas liet namelijk op zich wachten vorig jaar, als gevolg van de oorlog in Oekraïne, daar waar het glas vandaan moest komen. Uiteindelijk ging er glas uit China op een boot, nauwgezet door Jan gevolgd vanaf dat moment – “wat varen die boten langzaam” – waardoor de bouwdeadlines gehaald zijn.

En dat moest ook wel, want erkende hij, de planten waren al besteld en ook verkoopafspraken al gemaakt. “Dankjewel voor jullie geduld allemaal”, besloot de aardbeienondernemer zijn speech waarin hij heel wat mensen persoonlijk benoemde. “Ik hoop dat jullie dit project ook allemaal zien als jullie project.”

Trots vertelden de diverse projectpartners daarna op het duurzaamheidsplein over hun bijdrage aan het project. Grond leasen, een 100% gesloten watersysteem waardoor Royal Berry sinds 2010 al nullozer is, WKK’s die klaar zijn mocht ook de waterstof zover zijn en de durf om vroeg naar full LED over te stappen, ze kwamen allemaal voorbij. Iedereen ging aan het eind van de dag naar huis met, uiteraard, een doos aardbeien. Maar niet voordat er een feestje werd gevierd, aangemoedigd door Jan zelf. “Ga vooral niet te vroeg naar huis.”

Bekijk hier de fotoreportage.